Med så få människor skulle man kunna tro att Arktis skulle bli en plastfri zon, men en ny studie visar att det inte är så långt ifrån sanningen. Forskare som studerar Norra ishavet hittar plastskräp överallt. Enligt Tatiana Schlossberg från The New York Times verkar arktiska vatten som en soptippen för plast som flyter med havsströmmarna.
Plast upptäcktes 2013 av ett internationellt forskarteam under en fem månader lång resa runt jorden ombord på forskningsfartyget Tara. Längs vägen tog de havsvattenprover för att övervaka plastföroreningar. Även om koncentrationerna av plast generellt sett var låga, befanns de i ett specifikt område på Grönland och i norra Barents hav där koncentrationerna var ovanligt höga. De publicerade sina resultat i tidskriften Science Advances.
Plasten verkar röra sig mot polerna längs den termohalina gyren, en oceanisk "transportbandsström" som transporterar vatten från nedre Atlanten mot polerna. "Grönland och Barents hav är återvändsgränder i denna polära rörledning", säger huvudförfattaren till studien, Andrés Cozar Cabañas, forskare vid universitetet i Cadiz i Spanien, i ett pressmeddelande.
Forskarna uppskattar att den totala mängden plast i regionen är hundratals ton, bestående av hundratusentals små fragment per kvadratkilometer. Omfattningen kan vara ännu större, säger forskarna, eftersom plast kan ha samlats på havsbotten i området.
Eric van Sebille, medförfattare till studien, berättade för Rachel van Sebille i The Verge: ”Medan större delen av Arktis är okej, finns det Bullseye, det finns denna hotspot med mycket, mycket kraftigt förorenat vatten.”
Även om det är osannolikt att plasten kommer att dumpas direkt i Barents hav (ett iskallt vatten mellan Skandinavien och Ryssland), tyder tillståndet hos den hittade plasten på att den har funnits i havet ett tag.
”Plastfragment som initialt kan vara centimeter eller meter stora blir spröda när de utsätts för solljus och bryts sedan ner till mindre och mindre partiklar, vilket så småningom bildar denna millimeterstora plastbit, som vi kallar mikroplast.” – Carlos Duarte, säger studiens medförfattare Chris Mooney från The Washington Post. ”Denna process tar från flera år till årtionden. Så den typ av material vi ser tyder på att det hamnade i havet för flera decennier sedan.”
Enligt Schlossberg hamnar 8 miljoner ton plast i haven varje år, och idag ackumuleras cirka 110 miljoner ton plast i världens vatten. Medan plastavfall i arktiska vatten utgör mindre än en procent av den totala mängden, berättade Duarte för Muni att ackumuleringen av plastavfall i Arktis bara har börjat. Decennier av plast från östra USA och Europa är fortfarande på väg och kommer så småningom att hamna i Arktis.
Forskare har identifierat flera subtropiska hvirvlar i världshaven där mikroplaster tenderar att ansamlas. Det som nu är oroande är att Arktis kommer att ansluta sig till denna lista. ”Det här området är en återvändsgränd, havsströmmar lämnar skräp på ytan”, säger studiens medförfattare Maria-Luise Pedrotti i ett pressmeddelande. ”Vi kanske bevittnar bildandet av ännu en soptipp på jorden utan att helt förstå riskerna för den lokala floran och faunan.”
Även om några realistiska idéer för att städa upp plast från havets skräp just nu utforskas, framför allt projektet Ocean Cleanup, drog forskarna i ett pressmeddelande slutsatsen att den bästa lösningen är att först arbeta hårdare för att förhindra att plast uppstår. I havet.
Jason Daley är en författare baserad i Madison, Wisconsin, specialiserad på naturhistoria, vetenskap, resor och miljö. Hans arbeten har publicerats i Discover, Popular Science, Outside, Men's Journal och andra tidskrifter.
© 2023 Smithsonian Magazine Sekretesspolicy Cookiepolicy Användarvillkor Annonsmeddelande Din integritet Cookieinställningar