Packistäckningen i Norra ishavet har sjunkit till den näst lägsta nivån sedan satellitobservationer började 1979, sade amerikanska regeringsforskare på måndagen.
Fram till denna månad, bara en gång under de senaste 42 åren, har jordens frusna skalle täckt mindre än 4 miljoner kvadratkilometer (1,5 miljoner kvadratkilometer).
Arktis kan uppleva sin första isfria sommar redan 2035, rapporterade forskare förra månaden i tidskriften Nature Climate Change.
Men all den smältande snö och is höjer inte direkt havsnivån, precis som att smältande isbitar inte spiller ett glas vatten, vilket väcker den besvärliga frågan: Vem bryr sig?
Det är visserligen dåliga nyheter för isbjörnar, som enligt en färsk studie redan är på väg att dö ut.
Ja, detta innebär verkligen en djupgående omvandling av regionens marina ekosystem, från växtplankton till valar.
Som det visar sig finns det flera skäl att oroa sig för biverkningarna av krympande arktisk havsis.
Den kanske mest grundläggande idén, säger forskare, är att krympande inlandsisar inte bara är ett symptom på global uppvärmning, utan en drivkraft bakom den.
"Avlägsnandet av havsis exponerar det mörka havet, vilket skapar en kraftfull återkopplingsmekanism", säger geofysikern Marco Tedesco vid Columbia Universitys Earth Institute till AFP.
Men när spegelytan ersattes med mörkblått vatten absorberades ungefär samma procent av jordens termiska energi.
Vi pratar inte om frimärksområdet här: skillnaden mellan den genomsnittliga inlandsisen från 1979 till 1990 och den lägsta punkt som registrerats idag är över 3 miljoner kvadratkilometer – dubbelt så stor som Frankrike, Tyskland och Spanien tillsammans.
Havet absorberar redan 90 procent av den överskottsvärme som produceras av antropogena växthusgaser, men detta kommer till en kostnad, inklusive kemiska förändringar, massiva marina värmeböljor och döende korallrev.
Jordens komplexa klimatsystem inkluderar sammankopplade havsströmmar som drivs av vindar, tidvatten och den så kallade termohalina cirkulationen, som i sig drivs av förändringar i temperatur (”värme”) och saltkoncentration (”saltlösning”).
Även små förändringar i havets transportband (som färdas mellan polerna och spänner över alla tre oceanerna) kan ha förödande effekter på klimatet.
Till exempel, för nästan 13 000 år sedan, när jorden övergick från en istid till en interglacial period som gjorde att vår art kunde frodas, sjönk den globala temperaturen plötsligt några grader Celsius.
Geologiska bevis tyder på att en avmattning i termohalin cirkulation orsakad av ett massivt och snabbt inflöde av kallt sötvatten från Arktis är delvis skyldig.
"Färskt vatten från smältande hav och markis på Grönland stör och försvagar Golfströmmen", en del av ett transportband som flyter i Atlanten, säger forskaren Xavier Fettweiss vid universitetet i Liège i Belgien.
"Det är därför Västeuropa har ett mildare klimat än Nordamerika på samma breddgrad."
Den enorma inlandsisen på land i Grönland förlorade förra året mer än 500 miljarder ton rent vatten, som allt läckte ut i havet.
Rekordmängden beror delvis på stigande temperaturer, som stiger dubbelt så mycket i Arktis som resten av planeten.
"Flera studier har visat att ökningen av sommarens arktiska toppar delvis beror på den minimala utbredningen av havsis," sa Fettwiss till AFP.
Enligt en studie som publicerades i tidskriften Nature i juli, är den nuvarande banan för klimatförändringar och början på en isfri sommar, enligt definitionen av FN:s mellanstatliga panel för klimatförändringar, mindre än 1 miljon kvadratkilometer.i slutet av århundradet kommer björnarna verkligen att svälta ihjäl.
"Människoinducerad global uppvärmning betyder att isbjörnar har mindre och mindre havsis på sommaren", säger studiens huvudförfattare Stephen Armstrup, chefsforskare vid Polar Bears International, till AFP.