Packisen i Norra ishavet har sjunkit till den näst lägsta nivån sedan satellitobservationer började 1979, meddelade forskare från den amerikanska regeringen på måndagen.
Fram till denna månad har jordens frusna skalle bara en gång under de senaste 42 åren täckt mindre än 4 miljoner kvadratkilometer.
Arktis kan uppleva sin första isfria sommar redan 2035, rapporterade forskare förra månaden i tidskriften Nature Climate Change.
Men all den smältande snön och isen höjer inte direkt havsnivåerna, precis som smältande isbitar inte spiller ett glas vatten, vilket väcker den obekväma frågan: Vem bryr sig?
Visserligen är detta dåliga nyheter för isbjörnar, som enligt en färsk studie redan är på väg att utrotas.
Ja, detta innebär sannerligen en djupgående omvandling av regionens marina ekosystem, från fytoplankton till valar.
Det visar sig att det finns flera skäl att vara orolig över biverkningarna av krympande arktisk havsis.
Den kanske mest grundläggande idén, säger forskare, är att krympande istäcken inte bara är ett symptom på global uppvärmning, utan en drivkraft bakom den.
"Att havsisen avlägsnas blottar det mörka havet, vilket skapar en kraftfull återkopplingsmekanism", berättade geofysikern Marco Tedesco vid Columbia Universitys Earth Institute för AFP.
Men när spegelytan ersattes med mörkblått vatten absorberades ungefär samma procentandel av jordens värmeenergi.
Vi pratar inte om stämpelarea här: skillnaden mellan den genomsnittliga inlandsisens minimum från 1979 till 1990 och den lägsta punkten som registrerats idag är över 3 miljoner kvadratkilometer – dubbelt så stor som Frankrikes, Tysklands och Spaniens tillsammans.
Haven absorberar redan 90 procent av den överskottsvärme som produceras av antropogena växthusgaser, men detta har ett pris, inklusive kemiska förändringar, massiva marina värmeböljor och döende korallrev.
Jordens komplexa klimatsystem innefattar sammankopplade havsströmmar drivna av vindar, tidvatten och den så kallade termohalina cirkulationen, som i sin tur drivs av förändringar i temperatur ("värme") och saltkoncentration ("saltlösning").
Även små förändringar i havets transportband (som färdas mellan polerna och sträcker sig över alla tre haven) kan ha förödande effekter på klimatet.
Till exempel, för nästan 13 000 år sedan, när jorden övergick från en istid till en interglacial period som tillät vår art att frodas, sjönk den globala temperaturen plötsligt några grader Celsius.
Geologiska bevis tyder på att en avmattning i termohalin cirkulation orsakad av en massiv och snabb tillströmning av kallt sötvatten från Arktis delvis är orsaken.
”Färskvatten från smältande havs- och ismarker på Grönland stör och försvagar Golfströmmen”, en del av ett transportband som flyter i Atlanten, säger forskaren Xavier Fettweiss vid universitetet i Liège i Belgien.
"Det är därför Västeuropa har ett mildare klimat än Nordamerika på samma breddgrad."
Den enorma inlandsisen på Grönland förlorade mer än 500 miljarder ton rent vatten förra året, som allt läckte ut i havet.
Rekordmängden beror delvis på stigande temperaturer, som stiger dubbelt så snabbt i Arktis som på resten av planeten.
"Flera studier har visat att ökningen av sommarens högsta temperaturer i Arktis delvis beror på den minimala utbredningen av havsis", sa Fettwiss till AFP.
Enligt en studie som publicerades i tidskriften Nature i juli är den nuvarande utvecklingen av klimatförändringarna och början på en isfri sommar, enligt definitionen av FN:s klimatpanel, mindre än 1 miljon kvadratkilometer. Vid slutet av århundradet kommer björnarna faktiskt att svälta ihjäl.
"Människoinducerad global uppvärmning innebär att isbjörnar har mindre och mindre havsis på sommaren", berättade studiens huvudförfattare Stephen Armstrup, chefsforskare vid Polar Bears International, för AFP.