DOHA, Qatar. Förbannelsen från de senaste VM-vinnarna verkar vara skräddarsydd för Frankrike.
Landslaget är otroligt begåvat, men det har haft lika många episka misslyckanden i såpoperor som minnesvärda framgångar. Les Bleus verkade alltid sträva efter den fina gränsen mellan legend och vanära. Det är ett program som är vant vid att fresta ödet genom att utnyttja omklädningsrumskemin för att få ut det mesta av sin uppseendeväckande talangpipeline. Frankrike behöver inte en ytterligare källa till dålig mana.
Fyra år efter att Brasilien återvände till finalen med Rose Bowl-trofén (genom att slå Frankrike) 1998, fann de regerande världsmästarna sina kvalifikationer irrelevanta. Vinnarna av 1998 (Frankrike), 2006 (Italien), 2010 (Spanien) och 2014 (Tyskland) blev utslagna i de efterföljande gruppspelen. Endast det brasilianska laget nådde slutspelet 2006. I de tre senaste världsmästerskapen – 10, 14 och 18 – hade de tidigare vinnarna 2-5-2 i den första omgången totalt.
Under en stor del av springandet (eller stapplande) vid detta vinter-VM måste förbannelsen ha varit verklig för Frankrike, som utan problem vann titeln 2018. Obalanserade matcher, ett överflöd av skador, interna bråk och skandaler var nästan konstanta, och Les Blues haltade till Qatar med bara en seger på sex. När stjärnmittfältaren Paul Pogba anklagades (och senare erkändes) för att ha konsulterat en medicinman, verkade Frankrikes öde beseglat.
Mbappé gjorde två mål för Frankrike när de nådde slutspelet i VM efter två matcher.
Men hittills är svordomar ingen match för löpande band i Qatar. Det finns inget magiskt med Paris Saint-Germains anfallare Kylian Mbappé, 23. På lördagskvällen blev Frankrike det första laget att nå åttondelsfinalen på 947-stadion nära centrala Doha – det vill säga Container Arena – genom att slå Danmark med 2-1, långt ifrån slutresultatet.
Frankrike dominerade matchen och Mbappé var som bäst. Tränaren Didier Deschamps kallade anfallaren ett "lokomotiv". Mbappé har gjort två mål: tre på två VM-framträdanden och 14 på sina senaste 12 landskamper. Hans sju VM-mål i karriären är lika många som Pelé i flest gjorda mål av män under 24, och hans 31 mål för Frankrike placerar honom i nivå med Zinedine Zidane, hjälten 1998. Årets fotbollsspelare tre gånger.
"Vad kan jag säga? Han är en enastående spelare. Han sätter rekord. Han har förmågan att vara beslutsam, att sticka ut från mängden, att förändra spelet. Jag vet att motståndarna kommer att behöva ompröva sin struktur mot Kylian. Ompröva sin struktur. Tänk på sin formation", sa Deschamps på lördagskvällen.
Mbappé, liksom detta unikt franska lag, verkade oberörd. Hans förberedelser inför VM var fyllda av prat om hans lycka i PSG, rykten om att han vill lämna och själviskhet som säkerligen kommer att undergräva hans oundvikliga väg till superstjärnstatus. Svaren på dessa frågor är tydliga hittills: Deschamps sa att Mbappé har blivit centrum för uppmärksamheten och ledaren i sitt andra VM.
”För mig finns det tre typer av ledarskap: en fysisk ledare, en teknisk ledare och kanske en andlig ledare som formulerar sina tankar väl. Jag tror inte att ledarskap bara har ett ansikte”, sa Deschamps. Han vann VM under sitt 98:e år som spelare och sitt 18:e år som tränare. ”Kilian är inte särskilt pratsam, men han är som ett lokomotiv på planen. Han är någon som entusiasmerar fansen och vill ge allt för Frankrike.”
Didier Deschamps antydde att han kunde komma att ersätta några spelare i onsdagens sista grupp C-match mot Tunisien. Frankrike (2-0-0) kommer att sluta först om de inte besegras av Carthage Eagles (0-1-1) och Australien (1-1-0) besegrade Danmark (0-1-1) med ett mål. Betydande förändringar sker. Om Mbappé vilar kan det påverka hans chanser att vinna Guldskon. Men det kommer nästan säkert inte att skada Frankrike. Les Bleus har knappt stannat för en omstart, trots att flera stora namn har skadats de senaste veckorna.
Pogba måste få tillbaka sina pengar från medicinmannen. Han missade VM på grund av en knäskada. Hans mittfältspartner under den säsongen i Ryssland för fyra år sedan, den okuvlige och ikoniske N'Golo Kante, uteslöts också. Även backen Presnel Kimpembe, anfallaren Christopher Nkunku och målvakten Mike Menian blev uttagna. Sedan blev det värre. Den 19 november 2022 drog sig Ballon d'Or-vinnaren Karim Benzema ur spel med en höftskada, och backen Lucas Hernandez slet av sitt korsband mot Australien.
Om det inte låter som en förbannelse, tänk på detta: Frankrike tog en försenad ledning och förlorade mot Schweiz i en EM-match i 16-finalen förra sommaren. Överväg att gå i pension från internationell fotboll. Mittfältaren Adrien Rabiots mamma och agent, Véronique Rabiot, syntes på bild när hon grälade med familjerna Mbappé och Pogba. Detta är ett gammaldags självdestruktivt Frankrike.
Den bisarra farsen med att utpressa Pogba och hans bror hamnade i rubrikerna, och det ryktades inledningsvis att han hade anlitat en medicinman för att förbanna Mbappe. Det franska fotbollsförbundet diskuterar med flera spelare, inklusive Mbappe, om bildrättigheter och obligatoriskt deltagande i sponsorskap. Det är enkelt. FFF:s president Noël Le Graés uppenbara likgiltighet inför Mbappes behandling efter EM har lämnat stjärnan, som nu är en mellanstatlig myndighet med fokus på utredningar om sexuella trakasserier och mobbning, utan något annat val än att avgå.
Detta träsk verkade bromsa Frankrikes framfart. Bland misslyckandena som föregick VM fanns två förluster i UEFA Nations League mot Danmark. Förbannelsen som verkade ha genomsyrat i månader blev ett fullbordat faktum förra tisdagen när Australien tog ledningen i nionde minuten i Frankrikes öppningsmatch.
”Vi pratade om förbannelser”, sa han. ”Jag bryr mig inte. Jag oroar mig aldrig när det gäller mitt lag… Statistiken är inkonsekvent.”
Griezmann utmärkte sig i båda ändar av planen och hans defensiva arbete var en stor del av Frankrikes framgång.
Frankrike kämpade tillbaka och besegrade Australien med 4-1 och var fortfarande i full styrka när visselpipan blåste vid 974. Mbappé och Ousmane Dembélé skapade förödande faror på kanterna, anfallande på mål eller djupt, medan mittfältstrion Rabiot, Aurélien Chuameni och Antoine Griezmann hade fullständig kontroll över situationen. Griezmanns spel förtjänar särskild uppmärksamhet. Hans udda flytt till Barcelona, ​​hans underväldigande prestation på Camp Nou och hans skamliga låneövergång till Atlético Madrid gjorde inte mycket för att minska hans betydelse eller inflytande i Frankrike. Han var superb i båda ändar mot Danmark och tog skickligt kontroll när Les Bleus lämnade dansken sliten.
Efter alltför många missade chanser i första halvlek, har förbannelsen börjat? – Frankrike gjorde äntligen ett genombrott i den 61:a minuten. Mbappé och vänsterbacken Theo Hernandez bröt igenom Danmarks högerförsvar innan Mbappé sköt förbi Frankrike och gav dem ledningen.
Frankrike kvitterade minuterna efter Andreas Christensens hörna, men mästarens motståndskraft var verklig. I den 86:e minuten hittade Griezmann Mbappe som passade från vänsterkanten, och den regerande världsmästarens förbannelse tog slut. Lägg hans förlust till Mbappes ständigt växande lista av utmärkelser.
”Hans mål är att spela för Frankrike i VM och Frankrike behöver Kylian”, sa Deschamps. ”En fantastisk spelare, men en fantastisk spelare är en del av ett fantastiskt lag – ett fantastiskt lag.”